Champagne

Als het gaat om Champagne zijn er twee werelden. De eerste is die van de grandes marques: de huizen die hun naam op tientallen miljoenen flessen per jaar zetten en wier stijl consistent en betrouwbaar is maar zelden verrast. De tweede is die van de kleine récoltants-manipulants, de druiventelers die hun eigen Champagne maken van hun eigen percelen en hun eigen dorp, met een karakter dat onmiskenbaar ergens vandaan komt. L. Bénard-Pitois behoort tot de tweede categorie, en gelukkig maar. Mareuil-sur-Aÿ is een Premier Cru-dorp in de Vallée de la Marne, een zone die men misschien minder snel noemt dan de Côte des Blancs of de Montagne de Reims, maar die voor kenners een bijzondere reputatie heeft voor expressieve, fruitrijke Pinot Noir. De ligging aan de oevers van de Marne, op zandige kalkstenen bodems die anders zijn dan de krijtachtige craie van de Côte des Blancs, geeft Pinot Noir hier een rijper, vleziger karakter: meer rood fruit, meer body, een directheid die Champagnes van deze streek onderscheidt van de strakke, mineralige stijl van Mesnil-sur-Oger of Cramant. Bénard werkt op de kleinst mogelijke schaal. Zijn Brut Réserve is de klassieke cuvée van het huis: een blend van meerdere jaren en meerdere percelen die het karakter van Mareuil-sur-Aÿ laat zien in zijn meest herkenbare vorm. De Pinot Noir is de ruggengraat: rijp rood fruit van kers en framboos, een lichte toastigheid van de rijping op de lies, een structuur en een body die de wijn meer tafelvriendelijk maakt dan de lichtste, meest delicate Blancs de Blancs. De Brut Rosé voegt een dimensie toe die de Pinot Noir centraal stelt: een deel van de Pinot wordt als rode wijn vergist, wat de champagne zijn roze kleur geeft maar ook een extra laag fruit en een zachte tanninstructuur. Dit is rosé Champagne als het hoort te zijn: niet alleen kleur maar echt karakter. Bénard rijpt zijn wijnen langer op de lies dan het minimum vereist. Dit extra contact met de gistdeeltjes geeft de wijn een broodachtige complexiteit, fijnere belletjes en een langere afdronk die de kwaliteit van een artisan verraden. Twee cuvées vertellen het verhaal van Mareuil-sur-Aÿ: de Brut Réserve met de rijpe, vlezige Pinot Noir van de Vallée de la Marne, de Brut Rosé met een extra laag fruit en een zachte tanninestructuur. Schenk de Brut Réserve bij Champagne-klassieken als oesters, coquilles Saint-Jacques, gerookte zalm en lichte kazen; de Brut Rosé past bij iets rijkere gerechten zoals zalmtartaar, lichte risotto, zalmforel en zachte geitenkaas.

In de wereld van de Champagne domineren de grote huizen: de bekende merken die duizenden flessen per dag uitleveren aan de wereldmarkt en wier namen op de tafels van Michelin-restaurants en in de handen van feestvierende mensen overal ter wereld te zien zijn. Maar naast de grandes marques bestaat een andere Champagne-wereld, minder zichtbaar maar voor de wijnkenner misschien nog boeiender: de wereld van de récoltant-manipulant, de druiventeler die zijn eigen Champagne maakt van zijn eigen wijngaarden. Pierre Leboeuf is zo'n récoltant. Gevestigd in het hart van Aÿ, op een steenworp van de dorpskerk, maakt hij Champagne van eigen percelen in en rond een van de meest gerenommeerde Grand Cru-dorpen van de streek. Aÿ is vanouds hét dorp van de Pinot Noir: de krijtrijke hellingen boven de Marne leveren druiven met kracht én finesse, de basis voor Champagnes met rijpheid, structuur en een lange afdronk. Het onderscheidende van Leboeuf's portfolio is de breedte: van de toegankelijke 1er Cru Brut tot de zeldzame Grand Cru-cuvées en de absolute pareltjes van zijn aanbod. De Clos d'Hortense is een Blanc de Noirs van 100% Pinot Noir uit een ommuurde wijngaard (clos), een absolute zeldzaamheid in de Champagne. Een clos is een historisch ommuurde wijngaard met eigen microklimaat en eigen bodemkarakter, en Leboeuf's clos produceert een Blanc de Noirs van een kracht, een rijpheid en een karakter dat volledig verschilt van de elegante Chardonnay-Champagnes van de Côte des Blancs: dit is Aÿ op zijn best. De Coup de Foudre is de jaargangchampagne, gereserveerd voor de beste oogsten, en de naam is veelzeggend: liefde op het eerste gezicht. Dit zijn de Champagnes die Leboeuf apart zet wanneer de natuur iets uitzonderlijks produceert, een wijn die de specificiteit van één jaar vastlegt. De filosofie van Leboeuf is die van de artisan: weinig flessen, veel persoonlijke aandacht, een Champagne die zijn herkomst eerlijk weerspiegelt. Meerjarige rijping op de lies in zijn eigen kelders geeft extra diepgang, fijne belletjes en een geïntegreerde complexiteit die de doorsnee supermarkt-Champagne niet bereikt. Van de toegankelijke 1er Cru Brut tot de zeldzame Clos d'Hortense: elke cuvée draagt de krijtbodem van Aÿ en de eigen wijngaarden van Leboeuf in zich. De Brut-cuvées zijn ideaal als aperitief, bij oesters, Belon of Fines de Claire, gerookte zalm en lichte voorgerechten. Zet de Clos d'Hortense Blanc de Noirs neer bij krachtiger gerechten: foie gras, kip met morilles, en zelfs een licht geroosterd stuk vlees.